Consequências

Vinte anos atrás, quando eu era uma criança crescendo em Massachusetts, meus pais me levavam a visitar meus avós na cidade vizinha de Worcester. Estava a apenas 45 minutos de distância, mas parecia um mundo diferente. Era uma antiga cidade industrial, um importante centro de manufatura do século XIX, mas tinha sofrido décadas de declínio e estava cheia de edifícios vazios e em deterioração. Eu olhava pela janela do carro para as formas desbotadas enquanto dirigimos pela cidade. Alguns sempre chamaram minha atenção, incluindo uma grande estrutura de tijolos que se erguia sobre a rodovia, as palavras "Worcester Cold Storage and Warehouse Co." pintadas sobre ela. O edifício tinha sido um marco local durante o tempo que a maioria das pessoas conseguia se lembrar. Meu pai se referiu a ele simplesmente como "o edifício de armazenamento frio."

Três de dezembro de 1999, era o aniversário da minha mãe, meu pai e eu tínhamos acabado de sair da casa dos meus avós em nosso Ford Explorer para encontrá-la para jantar em um restaurante italiano. Eu tinha apenas seis anos, mas ainda me lembro do cheiro de fumaça enquanto dirigimos pela I-290 pela cidade. Finalmente vimos a fonte, o prédio de armazenamento frio estava em chamas. Enquanto passávamos, a poucos metros de distância na estrada, pudemos ver chamas irrompendo do telhado. O Corpo de Bombeiros de Worcester (WFD) estava lá, porém, e assumimos que a situação logo estaria controle. À medida que a noite passava, aprendemos o contrário.

Houve um relato de dois sem-teto possivelmente presos no prédio, e os bombeiros entraram para procurá-los. O fogo se intensificou e dois bombeiros se perderam no interior labiríntico. Equipes de bombeiros começaram uma busca, e mais quatro homens se perderam no incêndio em rápida escalada. No final, o fogo destruiu o prédio e seis bombeiros de Worcester estavam desaparecidos.

Um deles era Joseph McGuirk, amigo de longa data do meu pai. Ambos eram de Worcester, mas a maior parte de seu tempo juntos tinha sido em Hampton Beach, New Hampshire, onde suas famílias passaram os verões na mesma rua. Eles mantiveram contato quando se casaram e começaram suas próprias famílias. Eu nasci no verão de 1993, e a primeira chamada que meus pais fizeram foi para os McGuirks, pedindo-lhes para caminhar até a casa dos meus avós e entregar a boa notícia.

Tarde da noite do incêndio, depois de termos ido para casa de Worcester, o pai recebeu uma ligação do irmão a dizer-lhe que o Joe estava desaparecido. Lembro-me de ele estar muito abalado, ele que estava sempre calmo e no controle, e eu nunca tinha visto ele parecer tão devastado. Eu não entendia a magnitude do que estava acontecendo ao meu redor, mas ver o papai tão chateado significava que era sério.

Vinte anos depois, o impacto do fogo do armazém ainda está sendo sentido. Em um nível pessoal, o fogo influenciou minha educação, minha escolha de profissão e o trabalho que faço atualmente. Mais importante, o incêndio provocou esforços em todo o país que resultaram em melhor segurança para os bombeiros, melhores operações em incêndios, melhoras na segurança dos edifícios e o desenvolvimento de tecnologia inovadora e projetada para apoiar esses esforços. Iniciativas ainda estão sendo lançadas em toda a comunidade de segurança contra incêndios e vida que podem traçar suas origens, pelo menos em parte, para o que aconteceu naquela noite no antigo armazém na Franklin Street.

Um incêndio grande e violento

No dia seguinte, quando a última das chamas finalmente havia sido extinta, os bombeiros começaram a busca pelos corpos dos homens desaparecidos. Durante a semana seguinte, as pessoas se reuniram no local cercado para ver os bombeiros fazendo metodicamente as buscas nos escombros. Papai me pegava na escola e nos levava ao local, onde apertava as mãos dos bombeiros e agradecia-lhes por seus esforços, instruindo-me a fazer o mesmo. Ele participou do velório de Joe, onde as pessoas esperaram várias horas no frio por uma chance de dizer algumas palavras para a família. Ele compartilhou histórias com os McGuirks, lembrando a grande e barulhenta risada de Joe. Joe era um ex-empreiteiro que estava com os bombeiros há dois anos e amava o trabalho. Ele se inscreveu para as aulas de mergulho, esperando um dia se juntar à equipe de resgate subaquático do departamento.

Em 9 de dezembro, enquanto a busca pelos corpos continuava, um serviço memorial e uma procissão foram realizados em Worcester. O sentimento de choque e tristeza era imenso. Milhares de bombeiros de todo o país, bem como do Canadá e da Irlanda, participaram. Dignitários presentes incluíram o presidente Bill Clinton, o vice-presidente Al Gore e os senadores de Massachusetts Ted Kennedy e John Kerry.

Um por um, os corpos dos bombeiros desaparecidos, incluindo Joe, foram recuperados. Em 11 de dezembro, após oito dias de buscas 24 horas por dia, o último corpo foi encontrado. Os bombeiros que foram perdidos - James Lyons III, Jeremiah Lucey, Timothy Jackson, Paul Brotherton, Thomas Spencer e Joe McGuirk - ficaram conhecidos como os "Seis de Worcester".

Em retrospectiva, pode ser que ninguém tenha apreciado plenamente os perigos oferecidos pelo edifício Worcester Cold Storage and Warehouse Co. O armazém de seis andares em forma de L na Franklin Street 266 foi construído em 1905 para preservar alimentos, e medidas extraordinárias foram tomadas para manter o interior frio. Suas paredes de tijolos tinham 46 cm de espessura e estavam forradas no interior com de 15 a 46 cm de cortiça com infusão de asfalto. Poliestireno, poliuretano e isopor - como a infusão de asfalto, todos produtos petrolíferos - foram posteriormente sobrepostos à cortiça, criando um sanduíche de materiais isolantes que, dadas as condições certas, poderia ter a combustibilidade da gasolina. Havia poucas janelas no edifício e a maioria tinha sido tapada. A maioria dos pisos eram labirintos de armários de armazenamento; indicações de caminhos eram inexistentes e até mesmo os funcionários do armazém tinham rotineiramente se perdido no edifício. Não havia alarme de incêndio ou sistemas de sprinklers. O armazém estava vazio desde 1991, com exceção de pessoas desabrigadas que encontraram seu caminho na busca de abrigo. Alegadamente, alguns membros dos bombeiros admitiram que o edifício - ou, mais precisamente, a perspectiva de combater um incêndio no edifício - os aterrorizava.

Uma fotografia de arquivo de 1957 mostrando o edifício do Worcester Cold Storage e Warehouse Co. Cortesia do Museu Histórico de Worcester.

Fumaça foi vista vindo do armazém às 18h13, e os bombeiros responderam a um único alarme. Um segundo alarme foi chamado às 18h19, mesmo que os bombeiros não pudessem dizer onde, no prédio, o incêndio estava localizado. Às 18h20, o comando de incidentes pediu para o despacho central qualquer informação de construção disponível, mas nenhuma foi encontrada ou recebida. Um grupo usou um poço de escada interior para alcançar o telhado e criou um respiradouro quebrando uma grande claraboia que cobria um poço de elevador; fumaça pesada e brasas saíam do buraco. Na rua, um policial dirigindo o tráfego foi informado por um empresário local que os sem-teto viviam no prédio, informações que foram retransmitidas para os bombeiros. Dez minutos após a chegada dos bombeiros, havia mais de duas dúzias de bombeiros no prédio, alguns procurando pessoas, alguns procurando a origem do incêndio. Apesar da fumaça pesada saindo da ventilação do telhado, o ar estava claro em grande parte do edifício, ou mostrou apenas tufos fracos de fumaça.

O que os bombeiros não perceberam foi que o incêndio estava acontecendo há até uma hora ou mais no momento em que chegaram, e o edifício semelhante a uma fortaleza havia escondido o quão desenvolvido e violento o fogo havia se tornado. Uma parede de fogo interior, que dividia o edifício em dois, também dificultou que algumas equipes avaliassem a severidade do fogo. Os investigadores determinaram mais tarde que um casal de sem tetos tinha derrubado uma vela no segundo piso, começando um incêndio nas roupas e nos outros pertences. Eles aparentemente tentaram, mas não conseguiram, apagar o fogo e deixaram o prédio sem avisar ninguém. Em vez disso, eles caminharam até uma loja de música nas proximidades e ouviram CDs.

Quando os bombeiros do segundo andar localizaram o incêndio às 18h22, ele estava rugindo. Alguns dos homens estavam preocupados com o comportamento do fogo; portas que haviam sido abertas ao redor do edifício, juntamente com a ventilação do telhado no topo do poço do elevador, estavam fazendo com que o fogo corresse em direção aos elevadores, com fumaça e calor sendo sugados mais para cima na estrutura. O edifício de armazenamento frio, alimentado por suas camadas letais de isolamento, estava se tornando um fogão gigante. Quatro mangueiras estavam no fogo, mas elas mal faziam efeito nele. Em poucos minutos, as condições dentro de grande parte do edifício se deterioraram; fumaça preta, densa e acre, de repente desceu através de seções do piso e das escadas, desmoronando sobre si mesma, escurecendo tudo. Um terceiro alarme foi chamado às 18h42, e o comando interior ordenou a todos que descessem para uma contagem. Mas o momento já havia passado.

Às 18h47, dois bombeiros disseram que estavam perdidos em algum lugar alto no prédio - os investigadores mais tarde determinaram que era no quinto andar - e não conseguiam encontrar a saída. Bombeiros em equipes de dois lançaram uma busca, mesmo enquanto as condições de incêndio continuaram a piorar, e um quarto alarme foi chamado às 18h54. Por volta das 19h10, uma das equipes de busca perdeu o rumo no quinto andar. Outra contagem de pessoas foi chamada às 19h24, com algumas das equipes de busca mal conseguindo sair à medida que a situação piorava. A contagem de pessoas revelou uma surpresa sombria: seis bombeiros, não quatro, estavam desaparecidos: mais dois tinham entrado no edifício e se juntado aos esforços de busca e eles, também, tinha se perdido na escuridão e caos do edifício em erupção. Um quinto alarme foi chamado às 19h29. Os quatro bombeiros desaparecidos foram chamados no rádio pela última vez às 19h48. Não houve resposta.

Um minuto depois, uma equipe ainda dentro do prédio disse no rádio que temia o colapso do edifício. Todos receberam ordens de sair às 20:00 e a operação mudou de um ataque ofensivo, incluindo busca e salvamento, para um ataque defensivo. O edifício estava se tornando um inferno; a temperatura em uma seção seria medida em 2.000º C. Chamas iam da ventilação no telhado a 30 metros de altura no céu noturno.

Os bombeiros da cidade não tinham sofrido uma morte em serviço desde 1962. Na época deste incêndio, as seis mortes foram o maior número de baixas num incêndio não florestal sofridas por um departamento de bombeiros desde 1988. O incêndio no depósito foi o primeiro incêndio de estrutura na história da nação com seis ou mais mortes de bombeiros, onde os fatores que contribuíram não incluíram um colapso do edifício ou uma explosão - os bombeiros de Worcester foram simplesmente sobrepujados por um incêndio imensamente poderoso. Dois dos bombeiros morreram como resultado de ferimentos térmicos graves e exposição ao calor e gases nocivos. Quatro morreram de inalação de fumaça e gases quentes.

Seis acusações de homicídio involuntário foram feitas contra os dois sem-teto que iniciaram o incêndio, mas foram anuladas. As acusações foram restabelecidas em recurso e novamente julgadas improcedentes em 2010.

Uma resposta nacional

Em 2000, o National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) divulgou um relatório detalhado sobre o incêndio no depósito de Worcester. O relatório incluiu um conjunto de treze recomendações abrangentes - ver "Game Changers", abaixo, com o objetivo de melhorar a segurança dos bombeiros do país, que vão desde novas abordagens para mitigar os riscos de incêndios em edifícios abandonados a avaliar o uso de câmeras de imagens térmicas para localizar bombeiros perdidos. Embora muitas das recomendações fossem consideradas altamente ambiciosas, elas, no entanto, ajudaram a lançar uma série de programas e inovações que continuam a impactar a segurança contra incêndios moderna e também influenciariam minha vida e carreira.

Em 2011, matriculei-me no Worcester Polytechnic Institute (WPI), uma faculdade de engenharia localizada a cerca de 1,6 km do antigo local do armazém. Até então, 266 Franklin Street tinha sido transformado: um novo quartel estado-da-arte do corpo de bombeiros tinha sido construído lá em 2008, e incluiu um memorial dedicado ao Worcester Six. Estudei engenharia civil na WPI, mas não estava muito entusiasmado com isso. Em meu segundo ano vi um emprego no departamento de engenharia de proteção contra incêndios (FPE) para um assistente de laboratório.  O projeto era um esforço conjunto da WPI e dos bombeiros para desenvolver um detector de cianeto de hidrogênio, ou HCN,  que os bombeiros poderiam usar nos incêndios. O HCN pode existir em concentrações pesadas na fumaça e é extremamente tóxico, e o dispositivo alertaria os bombeiros do perigo.  Eu pensei que parecia muito interessante, então eu me candidatei. Consegui o emprego. 

Como se viu, o projeto do detector HCN foi o mais recente de uma série de projetos realizados pelo Centro de Tecnologia de Primeiros Socorros da WPI. O centro foi criado como uma resposta direta a uma recomendação no relatório do NIOSH, que incentivou os fabricantes e organizações de pesquisa a "realizar pesquisas para refinar a tecnologia existente e desenvolver novas tecnologias para acompanhar o movimento de bombeiros nos incêndios." Os objetivos do centro incluíam o desenvolvimento de tecnologia que poderia rastrear as posições dos bombeiros dentro dos edifícios e executar uma série de outras funções em apoio à segurança dos bombeiros. Mais recentemente, o Centro de Tecnologia de Socorristas contribuiu com avanços para uma variedade de tecnologias emergentes, incluindo um previsor de explosão, equipamentos de monitoramento fisiológico para supervisionar os sinais vitais dos bombeiros e uma mangueira de ataque à prova de fogo projetada para ser mais confiável do que o equipamento típico de serviço de incêndio. Iniciativas semelhantes em todo o país também contribuíram com uma variedade de melhorias na segurança dos bombeiros. Além de levar ao desenvolvimento de novas tecnologias para melhorar a segurança nos incêndios, o incêndio do armazém também teve um impacto duradouro sobre as estratégias de prevenção de incêndios e áreas importantes relacionadas às operações nos incêndios, especialmente envolvendo edifícios vazios.

Os bombeiros conceberam uma estratégia abrangente de prevenção de incêndios que incluiu inspeções mais frequentes de edifícios abandonados, uma aplicação mais rigorosa dos códigos de construção e multas caras para os proprietários de edifícios que não cumprissem as regras em suas propriedades. A metodologia utilizada por Worcester foi adotada em comunidades em todo Massachusetts, que experimentaram uma redução de 32% no número de incêndios envolvendo edifícios vazios no ano seguinte ao incêndio do armazém. A cidade também começou a marcar edifícios vagos com grandes cartazes para alertar os bombeiros e socorristas sobre as condições do edifício, exigências que mais tarde foram adotadas no código de construção do estado. Os cartazes comunicam que cuidado extremo deve ser tomado ao entrar no edifício, ou preferivelmente que um ataque defensivo, do exterior, deve ser usado. Os bombeiros também contrataram um oficial de segurança de incidentes em tempo integral e implementaram o uso de cordas-guia e holofotes de alta intensidade nos locais de entrada, para ajudar os bombeiros a sair dos prédios durante os incêndios.

Impulsionado em parte pela recomendação do NIOSH, o trabalho também continuou no desenvolvimento de tecnologia de imagem térmica mais compacta, mais eficaz e mais barata. As câmeras podem ser usadas para ver através da fumaça, encontrar pessoas em prédios em chamas e localizar pontos quentes, tudo o que os bombeiros precisaram durante o incêndio do armazém, mas não possuíam uma câmera, que foi considerada muito cara. (Uma câmera foi fornecida por um corpo de bombeiros de ajuda mútua durante o incêndio, mas falhou.) Esse trabalho teve um resultado dramático; em 2001, apenas 24% dos bombeiros os EUA tinha acesso à tecnologia, mas em 2010 esse número tinha crescido para cerca de 73%. De acordo com o relatório "Terceira Avaliação de Necessidades do Serviço de Bombeiros dos EUA", publicado pela NFPA em 2011, esse crescimento representou uma das taxas de aquisição mais acentuadas já vistas para qualquer tecnologia no serviço de bombeiros.

Hoje, a propriedade onde o armazém de Worcester ficava abriga um quartel de bombeiros que inclui um memorial ao Worcester Six. Cortesia de Britton W. Crosby/capecodfd.com.

Parte desse sucesso deveu-se à capacidade dos departamentos de arcar com o equipamento. As expectativas de todos os riscos no serviço de bombeiros exigiam uma variedade de recursos, muitos deles caros, e no momento do incêndio do armazém de Worcester, um coro de vozes do serviço de bombeiros estava pedindo ajuda federal para ajudar os departamentos em todo o país a obter o equipamento, o pessoal e o treinamento necessários. Eventos como o incêndio de Worcester enfatizaram essas necessidades, assim como os esforços de defesa intensificados de funcionários da WFD e muitos outros em todo o país.

O resultado foi a criação do programa Federal de Assistência aos Bombeiros (AFG), lançado em 2001. O programa AFG é administrado através da Lei de Aprimoramento de Investimento e Resposta a Bombeiros, que autorizou a Agência Federal de Gestão de Emergências a conceder subsídios de forma competitiva aos bombeiros para uma variedade de fins. Em 2019, o programa AFG forneceu US$ 350 milhões aos bombeiros em todo o país, incluindo cerca de US$ 210.000 ao WFD para a compra de câmeras de imagem térmica.

Em Worcester, um nativo também se apresentou para resolver o problema do financiamento. Denis Leary, o ator e comediante, cresceu na cidade e era primo de Jeremiah Lucey e um amigo de infância de Thomas Spencer, dois dos Worcester Six. Em resposta ao incêndio do armazém, ele lançou a Fundação de Bombeiros Leary em 2000, como uma forma de ajudar os bombeiros a obter equipamentos, tecnologia e treinamento. De acordo com learyfirefighters.org, desde a sua criação a fundação alocou mais de US$ 10 milhões em programas, equipamentos e outras assistências aos bombeiros em Nova York, Boston, Worcester, Nova Orleans, Detroit e em outros lugares. Através de parcerias de angariação de fundos, a fundação ajudou a WFD doando uma instalação de treinamento de bombeiros de última geração, uma unidade de resposta SCBA, um novo barco de resgate e equipamentos adicionais, incluindo câmeras de imagem térmica. Juntamente com as subvenções da AFG, esforços como o de Leary tornaram-se fontes críticas de financiamento para os bombeiros em todo o país, fornecendo dinheiro que tem sido fundamental para melhorar a disponibilidade da tecnologia de serviços de bombeiros.

Uma nova geração

Nunca me tornei engenheiro civil. No meu trabalho de assistente de laboratório para o projeto HCN, eu gravei dados do dispositivo durante os testes na academia de incêndio do estado, e eu usava equipamento de segurança para demonstrar o dispositivo eu mesmo num prédio em chamas. Eu adorei, eu senti uma conexão imediata com o trabalho que eu nunca tinha sentido antes e eu sabia que tinha encontrado o meu caminho. A engenharia da proteção de incêndio foi como completar o círculo, de volta para a noite na I-290 quando nós vimos o incêndio do armazém, ver meu pai perturbado, a ouvir as histórias do riso de Joe McGuirk. Eu me formei em engenharia civil em 2015 pela WPI, mas entrei diretamente no programa de mestrado da engenharia de proteção contra incêndios da escola. Na minha carta de candidatura, escrevi sobre o impacto do incêndio no armazém na cidade de Worcester e como ele tinha moldado o programa FPE no WPI.

Entrei para a NFPA como pesquisador no ano passado, estudando incêndios em todo o mundo. Analiso os dados de incidentes de incêndio e procuro novas maneiras de usar essas informações valiosas. Os dados têm muitas respostas para nós se pudermos descobrir as maneiras certas de olhar para eles e as perguntas certas a fazer.

Eu ainda sou atraído por soluções que abordam as lições aprendidas no incêndio de Worcester e um projeto recente, em particular, capturou minha atenção. Em uma parceria entre a Fundação de Pesquisa em Proteção contra Incêndios e a Universidade do Novo México, os pesquisadores estão avaliando o uso do aprendizado de máquina para reconhecer entidades que usam câmeras de imagem térmica, melhorar a navegação do localizador de bombeiros, detectar alertas de alarmes pessoais no sistema de segurança através da filtragem do ruído do incêndio e avaliam as taxas de respiração dos bombeiros para determinar quanto tempo suas fontes do oxigênio durarão - desafios que tiveram um impacto profundo nos bombeiros no incêndio de Worcester. O projeto ainda está em desenvolvimento, mas oferece soluções promissoras para vários dos objetivos elevados descritos no relatório NIOSH de 2000.

Eu ainda estou fascinado com a vista da estrada cada vez que eu dirijo em Worcester, mesmo que não se pareça nada com o que eu me lembro quando criança. Os edifícios abandonados estão desaparecendo, substituídos por uma enxurrada de novas construções e propriedades reconstruídas. Parece que a cidade está renascendo.

Não que a velha Worcester esteja indo em silêncio. Um par de anos atrás, outro marco abandonado centro, o antigo Cinema Paris, foi demolido para abrir caminho para um bar de cerveja. Durante a demolição, uma grande pilha de escombros no local pegou fogo, ameaçando edifícios vizinhos. Caminhões de bombeiros cercaram a área, rosnando na hora do rush da tarde. Os bombeiros rapidamente extinguiram as chamas. Não houve feridos.

MATTHEW FOLEY é pesquisador associado da Divisão de Pesquisa Aplicada da NFPA. Scott Sutherland, editor do Jornal NFPA, contribuiu para este artigo. Fotografia superior: AP/WIDE WORLD