Las grandes ciudades no son los únicos lugares donde las autoridades han tomado algún tipo de iniciativa para prohibir las bicicletas o escúteres eléctricos en los edificios. La Isla Mackinac, una pequeña isla de vacaciones en el norte de Michigan, se ha hecho famosa por regular los medios de transporte permitidos en la isla. Desde 1901, se ha prohibido el transporte automotor, así que la mayoría de los viajes se realizan a pie, en bicicleta o en carruaje tirado por caballos. No hace mucho tiempo, las autoridades de la isla prohibieron las bicicletas eléctricas dentro de ciertos edificios y prohibieron aún más el uso de bicicletas eléctricas con aceleradores funcionales cuando se viaja por la isla. (Para obtener una descripción general de los riesgos de seguridad relacionados con los dispositivos de micromovilidad eléctrica y las reglamentaciones propuestas para abordar esos riesgos, consulte "Aceleración al máximo”, el artículo destacado que apareció en la edición de septimebre de 2022 del NFPA Journal en Español.
La mejora de la seguridad de las bicicletas o los escúteres eléctricos proporciona gran parte del impulso detrás de estos cambios. Solo en 2022, el Cuerpo de Bomberos de la ciudad de Nueva York (New York City Fire Department, FDNY) informó que investigó 99 incendios relacionados con baterías de iones de litio utilizadas para alimentar bicicletas eléctricas, incendios que ocasionaron dos muertes y 37 personas heridas. En un incendio en diciembre de 2021 murió un hombre de la ciudad de Nueva York que dirigía un negocio de carga de bicicletas eléctricas en su residencia; dos adolescentes evitaron por poco lesionarse en el mismo incendio al deslizarse por una tubería montada en una pared exterior del edificio. Durante el verano en la Isla Mackinac, la batería de una bicicleta eléctrica explotó y se derritió y expuso al propietario y a los bomberos a la inhalación de humo. Si consideramos este tipo de eventos en una escala que representa la cantidad de personas que viven en edificios multifamiliares como los que administra NYCHA, el potencial de muchas víctimas aumenta con rapidez.
Si bien no existen códigos específicos para la carga de bicicletas o escúteres eléctricos, hay partes de códigos, incluido el NFPA 70®, Código Eléctrico Nacional, que pueden ayudar a las personas a hacerlo de forma más segura. La electricidad es necesaria para cargar las baterías de las bicicletas eléctricas; esto quiere decir que la batería que se está cargando y el dispositivo que la carga pueden ser riesgos potenciales de incendio. Un aspecto que a veces se pasa por alto es que el cableado estructural del edificio puede ser un riesgo. Para garantizar que la infraestructura eléctrica en el edificio esté correctamente instalada y sea capaz de suministrar electricidad para una carga segura, entra en juego el NEC. Si evaluamos el incendio mortal de la ciudad de Nueva York, donde murió el hombre que cargaba bicicletas eléctricas afuera de su residencia, la sobrecarga del circuito puede haber sido parte del problema. Cuando se cargan varias bicicletas eléctricas a la vez, aumenta la carga en el circuito que suministra energía para la carga. En el NEC se exige que el cableado estructural y la protección contra sobrecorriente de los circuitos tengan la clasificación para la carga a la que sirven. Sin embargo, sería difícil anticipar la carga de varias bicicletas eléctricas que se cargan para necesidades comerciales en la residencia de una persona.
Otro escenario que podría haber agravado la carga impuesta en el circuito es que era una carga continua. El NEC define una carga continua como aquella en la que se espera que la corriente máxima continúe durante tres horas o más y requiere que las cargas continuas se factoricen al 125%. Como ejemplo, solo se permite cargar un circuito de 20 amperios a 16 amperios cuando se trata de cargas continuas (carga continua de 16 amperios x 125% = 20 amperios). Con las bicicletas eléctricas que se cargan durante más de tres horas y varias bicicletas eléctricas que se cargan en simultáneo, el circuito podría haberse sobrecargado fácilmente, lo que podría haber comenzado la degradación del cableado, y provocar que eventualmente se rompiera y se convirtiera en una posible fuente de ignición.
Otra área que debe tenerse en cuenta en torno a la seguridad de la carga de bicicletas eléctricas es el producto en sí. Los consumidores deben estar seguros de que están comprando un producto de alta calidad que se ha incluido en una norma como la UL 2849, Norma para sistemas eléctricos para las bicicletas eléctricas, que examina el tren de transmisión eléctrico, la batería y el sistema de carga del dispositivo. Parte de la evaluación del sistema del cargador es el propio cargador enchufable. Es importante que los consumidores comprendan que el cargador que viene con la bicicleta eléctrica es lo que se prueba como parte de la lista y, por lo tanto, es el único cargador que se debe utilizar. La compra de un cargador del mercado de accesorios de otro fabricante probablemente podría invalidar la inclusión en la lista de la bicicleta eléctrica y puede contribuir a un riesgo adicional de incendio, debido a que no se prueba la compatibilidad entre la bicicleta eléctrica y el cargador. Existen muchos productos que pueden considerarse compatibles con una bicicleta eléctrica, pero es posible que no estén enumerados en la norma UL 2849 para su uso con una bicicleta eléctrica específica.
La importancia de usar bicicletas eléctricas y productos que se enumeran se hizo eco en julio cuando Heather Mason, presidenta de la Asociación Nacional de Distribuidores de Bicicletas, alentó a sus vendedores y proveedores a certificar sus bicicletas eléctricas según la norma UL 2849. "La industria de las bicicletas debe tomar acción inmediata", declaró Mason en ese momento. "Después de extensas consultas con expertos en el campo, la seguridad de las baterías de iones de litio de las bicicletas o escúteres eléctricos es un tema amplio e inmediato sobre el que debemos actuar ahora. La declaración de asesoramiento que hemos preparado para los minoristas se interesa por el crecimiento continuo de las bicicletas eléctricas dentro de la industria y la seguridad para todos. Si no abordamos el problema central, podemos observar que terminará más allá de nuestro control".
Dado que las prohibiciones propuestas recientemente sobre las bicicletas o escúteres eléctricos están recibiendo mucha atención, es importante tener en cuenta que las autoridades que proponen estos cambios lo hacen teniendo en cuenta la seguridad pública. Cuando se realiza una carga incorrecta e insegura de bicicletas eléctricas, puede ocurrir una tragedia. Las personas que usan bicicletas eléctricas deben continuar aprendiendo sobre las complejidades involucradas en la carga segura, por su propia seguridad y también por la seguridad de sus vecinos.
Corey Hannahs es un especialista sénior en contenido eléctrico de la NFPA.
