Las escaleras para escape de incendio, por lo general, se construyen con materiales no combustibles y se unen al exterior de un edificio, como las clásicas escaleras para escape de incendio hechas de hierro y atornilladas a las fachadas de las estructuras más antiguas a lo largo de todo el país. Por lo general, se accede a ellas a través de una ventana o una puerta que se abre hacia una plataforma. No cumplen con los requisitos más restrictivos de una escalera externa, que es una escalera que cumple con los mismos criterios dimensionales que una escalera interior, pero está ubicada en el exterior del edificio. Una escalera externa también tiene requisitos de protección adicionales para minimizar el riesgo de que los incendios que ocurren dentro de un edificio afecten la facilidad de uso de las escaleras.
El uso de escaleras para escape de incendio es extremadamente limitado: solo se permite su uso en edificios existentes de ciertas ocupaciones, como hoteles, dormitorios y edificios de departamentos. Se puede agregar una nueva escalera escaleras para escape de incendio a un edificio existente solo para corregir una deficiencia de una salida de emergencia y cuando la autoridad competente haya determinado que la construcción de una escalera externa no es posible. No existe una limitación en la altura del edificio en el NFPA 101 para la adición de una nueva escalera escaleras para escape de incendio a un edificio existente.
Si bien se prefieren las escaleras externas a las escaleras para escape de incendio, en el Código de Seguridad Humana, se reconoce que, al menos para algunos edificios existentes, una escalera externa puede no resultar práctica. Dentro de los ejemplos, se incluyen los casos en los que el espacio entre el edificio y el límite de la propiedad es demasiado pequeño para instalar una escalera que cumpla con los requisitos dimensionales de una escalera externa, o cuando las escaleras están sobre una acera o callejón que no pueden ser bloqueados de forma permanente por la construcción que requeriría una escalera externa.
La preferencia por las escaleras externas sobre las escaleras para escape de incendio se puede explicar de mejor manera si se comparan los requisitos de los diversos componentes. En primer lugar, se compararán las dimensiones. Una escalera externa, así como una escalera interior, debe tener al menos 44 pulgadas (1120 milímetros) de ancho cuando se coloca para menos de 2000 personas, mientras que una escalera escaleras para escape de incendio debe tener al menos 22 pulgadas (560 milímetros) de ancho cuando se instala para más de 10 ocupantes. Si una escalera escaleras para escape de incendio se coloca para más de 10 ocupantes, la altura del montante no puede ser superior a 9 pulgadas (230 milímetros) y la profundidad del escalón debe ser de al menos 9 pulgadas (230 milímetros). Para una escalera externa nueva, la altura máxima del montante es de 7 pulgadas (180 milímetros) y la profundidad mínima del escalón es de 11 pulgadas (280 milímetros).
La segunda gran diferencia entre una escalera externa y una escalera escaleras para escape de incendio son los requisitos de separación y protección. Se requiere que una escalera externa esté separada del interior del edificio mediante una construcción con el mismo índice de resistencia al fuego que se requeriría para una escalera cerrada. Las puertas y ventanas deben estar protegidas y deben ser fijas o de cierre automático. Estos requisitos están destinados a evitar que el fuego y el humo afecten las escaleras externas. Compare eso con los requisitos de protección para las escaleras para escape de incendio, para las que solo se requiere que estén expuestas a la menor cantidad posible de aberturas de ventanas y puertas. Esas aberturas deben estar protegidas si se cumplen ciertas condiciones. No es necesario que las escaleras para escape de incendio estén separadas del interior del edificio, lo que significa que es posible que el fuego o el humo de los pisos inferiores provoquen que las escaleras sean intransitables.
Además, dado que las escaleras para escape de incendio se usan con poca frecuencia, es posible que no se efectúe un mantenimiento correcto de las mismas y se descuide el mantenimiento general. En climas más fríos, a causa de la nieve y el hielo, pueden resultar inutilizables. En general, a los ocupantes les resulta difícil transitar a través de ellas. Como consecuencia, el tránsito podría ser aún más lento en condiciones de emergencia.
Los criterios de dimensiones mínimas, así como los requisitos de separación y protección, crean diferencias significativas entre las escaleras externas y las escaleras para escape de incendio. Sin embargo, en algunos edificios existentes, las escaleras para escape de incendio pueden ser la única opción de salida viable en una emergencia. De todos modos, para edificios nuevos, y si se considera el reemplazo de una escalera de escape en caso de un incendio existente, se deben analizar todas las alternativas posibles.
Valerie Ziavras es ingeniera de Servicios Técnicos de la NFPA. Fotografía por Aleks Marinkovic en Unsplash.
A raíz de una serie de incendios recientes, han surgido dudas sobre el papel de las escaleras para escape de incendio en edificios de departamentos de altura media y alta. Aunque las escaleras para escape de incendio, a menudo, se consideran un componente aceptable como salida de evacuación, en el NFPA 101®, Código de Seguridad Humana, que trata sobre la protección de los ocupantes de los efectos del fuego, se permite el uso de escaleras exteriores escaleras para escape de incendio como salida de evacuación solo como último recurso.
