Un edificio que se quema no es sostenible. Esta es una frase que he utilizado durante más de una década, ya que ha quedado claro, para mí y para los demás, que algunas de las tecnologías utilizadas en los edificios ecológicos desafían nuestras nociones de diseño de seguridad contra incendios de maneras que no estaban previstas en los códigos y normas existentes.
Me lo recordaron en noviembre, cuando participé en Greenbuild 2022, uno de los mayores eventos mundiales para profesionales de la construcción ecológica. Formé parte de un panel sobre incendios forestales y creación de resiliencia, la única sesión de la conferencia que abordó los incendios. Los participantes en el evento se describen a sí mismos como una comunidad global de vanguardia con la meta de mejorar la sostenibilidad, la resiliencia, la equidad, la salud y el bienestar en los espacios donde vivimos, trabajamos, jugamos y aprendemos. Fue una buena oportunidad para interactuar con la comunidad ecológica y aprender más sobre cómo ve los edificios del futuro además de cómo sus miembros ven los productos y tecnologías que se utilizarán para llegar allí. Los paneles fotovoltaicos fueron un tema de gran interés. También lo fue la “descarbonización”, un término que aparecía con frecuencia y cubría todo, desde hacer que los edificios sean más eficientes a nivel energético, e incluso que produzcan energía, hasta reemplazar la tecnología de combustibles fósiles con opciones eléctricas alimentadas por energía renovable.
Pero había una trampa: ninguno de los expositores mencionó el tema de los incendios. La única vez que surgió fue cuando les pregunté cómo estas nuevas tecnologías afectarían el desempeño de un edificio frente a los incendios. La respuesta fue la misma que escuché durante la última década: “los incendios se abordan en los códigos, así que si cumplimos con los códigos, todo está bien”. Todo el mundo parecía creer que los códigos de incendios eran capaces de seguir el ritmo de los avances que se producían en este nuevo mundo ecológico en rápida evolución. La realidad es que solo la introducción de edificios altos de madera ha provocado cambios significativos en los códigos.
El problema no recae solo en la comunidad verde, sino también en la comunidad de bomberos, porque somos reactivos en lugar de proactivos. Existe una tradición de diseño a partir de catástrofes en los códigos de incendios, en la que los cambios solo se implementan después de que se haya demostrado un problema, normalmente en forma de una catástrofe de gran repercusión y una gran pérdida de vidas humanas. El incendio de Triangle en la ciudad de Nueva York en 1911 provocó cambios importantes en los códigos de incendios, al igual que el incendio del rascacielos Grenfell en Londres en 2017. Cuando la comunidad de bomberos reconoce un problema, este ya se ha generalizado en el entorno construido y nos vemos obligados a ponernos al día. Si esto le parece una dura evaluación de la comunidad de bomberos, tenga en cuenta que yo fui el único bombero entre los miles de participantes en la reciente conferencia Greenbuild. Para ser justos, no es que la comunidad de bomberos no hable de los retos que plantean los edificios ecológicos. La Fundación de Investigación sobre Protección contra Incendios de la NFPA publicó informes sobre los retos que plantean los edificios ecológicos en materia de seguridad y protección contra incendios, y la SFPE lanzó su iniciativa “Grandes Retos”, que aborda muchas de estas cuestiones.
Estas y otras iniciativas involucrarán a la comunidad de bomberos en nuevos debates sobre los retos que ya estamos empezando a ver con estas nuevas tecnologías. Por desgracia, mantenemos estos debates en nuestra burbuja de bomberos, es decir, nos limitamos a predicar a nuestros propios bomberos. Para ser proactivos y evitar catástrofes en el futuro, debemos comprometernos con la comunidad ecológica y no esperar a que vengan a nosotros. Tenemos que trabajar junto a ellos para garantizar que el comportamiento ante el fuego sea un parámetro de diseño a la hora de desarrollar nuevos productos, nuevas tecnologías y nuevos edificios ecológicos. Tenemos que examinar de forma crítica cómo sometemos a prueba el comportamiento de los productos frente a los incendios y los requisitos de los códigos asociados para asegurarnos de que reflejan los peligros que queremos mitigar.
Solo a través de un diálogo constructivo con la comunidad ecológica podremos garantizar que los edificios del futuro sean ecológicos y resistentes al fuego.
Birgitte Messerschmidt es directora del Grupo de Investigación Aplicada en la NFPA.
