Cincuenta años después, la ciudad recordó la aleccionadora verdad. El 15 de marzo de 1922, las llamas arrasaron rápidamente más de una docena de edificios a lo largo del brazo sur del río Chicago, y causaron pérdidas estimadas en USD 2.3 millones (más de USD 38 millones en dinero actual) y dos muertes.
La Junta de Aseguradores de Chicago (Chicago Board of Underwriters) publicó un informe sobre el incidente dos meses después. "No existe tal cosa como un edificio a prueba de incendios", concluyó el informe. "Es absurdo esperar que un edificio que está construido en parte con materiales resistentes al fuego y en parte con materiales combustibles y lleno de contenido combustible no sufra daños materiales, tanto en la estructura como en el contenido, cuando se somete a altas temperaturas".
La rápida propagación del fuego se debió en parte a los productos químicos y desechos industriales que estaban presentes en casi todos los edificios involucrados en el incendio. Esto incluía barriles de barniz y alcohol, polvo de madera y metal, combustible y otros materiales inflamables peligrosos. Según el informe: "Los pisos estaban empapados de aceite; el lugar estaba congestionado y muy cargado; había muchos inquilinos que usaban combustible para trabajar la madera y para limpiar trapos y desechos". Los autores también especularon que el fuego pudo haber sido provocado por la combustión espontánea de trapos empapados en aceite en una de las propiedades.
Según la Biblioteca de la Universidad de Illinois, el 80% del personal del cuerpo de bomberos de Chicago respondió al incidente y combatió el incendio durante aproximadamente cuatro horas, con 51 compañías de motores, seis compañías de ganchos y escaleras, siete compañías de escuadrones y dos botes de bomberos. Mientras los bomberos luchaban contra las llamas, el jefe de bomberos de Chicago, Thomas O’Connor, comentó que era el peor incendio que la ciudad había visto desde el incendio de 1871 que arrasó toda la ciudad. Un bombero murió en el lugar; otro recibió un golpe en la cabeza por un trozo de mampostería que se cayó y murió más tarde en un hospital.
La Junta de Aseguradores de Chicago incluyó en su informe varias recomendaciones para que la ciudad se proteja contra futuros incidentes a gran escala a raíz del incendio de marzo de 1922. Las recomendaciones se centraron principalmente en hacer que las aberturas exteriores, como puertas y ventanas, sean más resistentes al fuego para evitar que el fuego se propague de un edificio a otro, así como en despejar y compartimentar los espacios interiores para evitar que el fuego se propague dentro del mismo edificio. Según el informe, "la idea debe ser evitar los incendios abiertos y evitar que el fuego interior pase de un piso a otro".
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